Robert Anson Heinlein fue uno de los autores que ha dejado mayor huella en el género de la Ciencia Ficción.
Este prolífico escritor, nacido en 1907, comenzó su carrera en 1939 luego de haber sido dado de baja en la Marina de los EEUU a causa de la tuberculosis. Su primer cuento "Life Line" (Línea Vital) lo escribió al ver anunciado un concurso de cuentos de Ciencia Ficción, el cual ofrecía un premio de $50. Sin embargo, Heinlein no envió la historia al concurso, sino que se lo ofreció a John Campbell, editor de Astounding Science Fiction, la revista de mayor prestigio en la Ciencia Ficción de esos días. Campbell publicó esa historia, y la próxima, y la siguiente. Desde ese momento, Heinlein se ganó la vida como escritor de Ciencia Ficción.
Los relatos de Heinlein se pueden separar en varias etapas, las cuales luego se solaparían para generar un conjunto homogéneo de historia. La priemra etapa que consiste de cuentos, novelas y novelas cortas escritas principalmente entre los años 1939 y 1950, conforma lo que Campbell denominaría "La Historia del Futuro". Estos escritos comparten un trasfondo coherente y continuo, cuyos "hechos históricos" fueron bien delineados por el autor.
En este universo, los avances tecnológicos son de vital importancia para el avance y retroceso de la humanidad, pero no más que la misma naturaleza humana y la política. La historia presentada es plausible para la época en que fue escrita, aunque ya está caduca.
La segunda etapa de su obra es muchísimo más variada, incluyendo obras de corte juvenil ("Rocket Ship Galileo", "Starman Jones", etc) con una tendencia bastante "dura", y obras que rayan más en la literatura fantástica que la de Ciencia Ficción ("The Man who Travelled in Elephants" (El hombre que vendía elefantes) y "Glory Road" (Ruta de Gloria) entre otras). La aventura es ingrediente importante de las obras de Heinlein, imprimiéndoles una acción que mantiene al lector interesado en la narración.
En esta etapa su obra se expandió abarcando muchos universos y tiempos, entre los cuales existía poca concordancia. En esta época ganó cuatro veces el famoso premio "Hugo" por la novelas "Starship Troopers" (Tropas del Espacio), "Double Star" (Estrella Doble), "The Moon is Harsh Mistress" (La Luna es una Cruel Amante) y "Stranger in a Strange Land" (Forastero en una Tierra Extraña).
Esta última novela comenzaría su tercera etapa, que se podría llamar su etapa de franqueza sexual. Sus novelas desde ese momento tendrían un fuerte contenido erótico el cual se incrementaría cada vez más, en novelas tales como "Time Enough for Love" (Tiempo para Amar), que continuaría la "Historia del Futuro". En esta etapa también comienza la labor de unir sus universos en un todo coherente, lo cual inició con la novela "The Number of the Beast" (El número de la Bestia), donde introduce el concepto de "El Mundo Mítico" en el cual los distintos universos son generados por los autores que escriben historias sobre ellos, y que todo escritor genera el universo sobre la cual escribe en una forma real y tangible. Unió esta teoría con el ya trillado pero aún útil concepto de los universos paralelos. Así personajes de sus últimas obras se mueven en distintos universos "míticos", pertenecientes a la ficción de todo el mundo, incluyendo por supuestos las mismas obras de Heinlein, pero sin limitarse a éstas.
Heinlein como escritor fue sencillo y poco inclinado al uso de lenguaje florido o complicado, prefiriendo que la acción contara la historia por si sola. Usaba mucho el tono irónico que luego se haría popular en las obras de Harry Harrison. Su temática, como mencionanos anteriormente, era variada, pero en el fondo de sus obras se notan ciertas similitudes. Por ejemplo, Heinlein tenía una obsesión con el poder, lo que llega a la superficie como una tendencia ultra-derechista que a veces rayaba en el fascismo. Muchas de sus obras incluyen elementos autobiográficos, tales como sus conocimientos de esgrima, y sus experiencias en las fuerzas armadas. No obstante, no se limitaba a sus experiencias directas al escribir sino que se enramaba en campos desconocidos por él, tales como la política, la psicología y la genética, de los cuales escribía en una forma simplista. Esta puede ser considerada la principal falla de sus obras.
Heinlein fue muy influyente en la forma de escribir de muchos autores, siendo uno de los artífices de la llamada "Edad de Oro" de la Ciencia Ficción. Muchas de las ideas y tecnologías inventadas por él han sido utilizados por otros autores de gran calibre. Un caso particular son los "waldos", descritos en la novela corta del mismo nombre. Estos consisten en guantes con sensores que detectan la posición de la mano y los dedos, cuyas señales son utilizadas para mover gigantescas o minúsculas manos artificiales en la misma forma en la que se mueve la mano controladora. El nombre de "waldo" se ha difundido más allá de la Ciencia Ficción, hasta el punto en que las manos robóticas de este tipo son llamados así en los laboratorios donde son creadas.
Heinlein murió a principios de mayo de 1988, cerrando así una etapa importante en la historia de la Ciencia Ficción.
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